El charset es una colección estándar de caracteres, como por ejemplo ISO-8859-1, Unicode, UTF-8, etc.
En una página web, en la cabecera de la página, se define qué colección se está usando. Por ejemplo, en este blog se usa iso-8859-1:

<meta http-equiv="Content-Type" content="text/html; charset=iso-8859-1" />

Si utilizamos la colección equivocada, en lugar de, por ejemplo, caracteres acentuados, veremos signos extraños.
Ej: cuando en lugar de día vemos dÃa.
Para evitarlo debemos definir el charset adecuado o utilizar entidades para definir los caracteres. Las entidades permiten mostrar un caracter obviando la codificación de la página.
Incluso sirven para poner caracteres raros cuando no tenemos a mano la correspondiente combinación de teclas o cuando tenemos el teclado mal configurado. Por ejemplo, el símbolo de copyright © se escribe con la entidad numérica © o con el nombre de entidad &#copy;.

La W3C nos ofrece un listado realmente completo de entidades, en sus dos presentaciones: nombre de la entidad o número de la entidad.

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